讲述了老板王利发一心想苦心经营的茶馆兴旺发达，他八方应酬，改良革新，然而严酷的现实却使他每每被嘲弄......最终被冷酷无情的社会所吞没。全剧以老北京一家大茶馆的兴衰变迁为背景，向人们展示了从清末到抗战胜利后期间中国的历史变迁，半封建半殖民地旧中国的黑暗与腐朽，以及老北京的社会风貌及各阶层人物的不同命运。