陈世美进京应试，中状元后被招为驸马，而家乡连年荒旱，秦香莲携儿女进京寻夫，却遭拒认并被逐出宫。丞相王延龄同情秦香莲，试图助其破镜重圆未果，后授纸扇暗示其告状。陈世美派家将韩琪追杀，韩琪终放走秦香莲母子后自刎。秦香莲至包拯处控告陈世美杀妻灭嗣，包拯不顾皇姑、太后阻挠，终将陈世美铡死，为秦香莲伸张了正义。