商人姜韶外出，继室贾氏虐待前妻之女秋莲，逼往山涧拾取芦柴，乳母随行代劳。遇书生李春发询悉详情，乃赠银俾买芦柴。秋莲归，贾氏诬女不贞，欲鸣官。乳母伴秋莲乘夜逃走，遇巨盗侯尚官，杀乳母劫包裹并逼秋莲成亲。秋莲佯允，诱侯在山崖摘花时将其推坠涧中，投石砸之，旋逃奔尼庵。窃贼石敬坡见侯，将其所劫包裹掳去；因李春发对己有恩，将包裹投入李院中以为报答。贾氏见乳母尸鸣官，供出李赠银事，衙役至李处见包裹，疑李为凶手，押禁狱中，石知而探监，李嘱往好友张雁行处求救。张妹秋鸾寄居侯尚官家，侯欲卖之为娼，为石窃听，误以秋鸾为秋莲，助其逃走去见官救李春发。秋鸾投井，恰遇姜韶救之，姜伙计徐黑虎见秋鸾美，杀姜，抛尸井中，缚秋鸾而逃，遇巡按何德福，被拿获，秋鸾安置尼庵。